管弦乐队是使交响音乐成为音响现实的工具，那么管弦乐队都是由哪些乐器组成的呢？一个管弦乐队一般都由四个乐器组组成，它们是弓弦乐器组、木管乐器组、铜管乐器组的打击乐器组。弓弦乐器组是由小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴组成的大家庭。它们都是用弓拉或用手指拨奏的。弓弦乐器是整个管弦乐队音响的骨干，最富于表情，而且音域宽广、音色优美，演奏方法多样。小提琴是弓弦乐器组中的高音乐器，但他既能演奏明亮华丽的高音，又能演奏柔和温暖的中音，还能演奏丰满浑厚的低音。交响音乐中的主要旋律常常是在小提琴上演奏的。在管弦乐队中，小提琴往往分成两个声部，也就是我们常说的第一小提琴、第二小提琴。第一小提琴往往演奏音区较高的声部。小提琴的演奏技巧从十八世纪以来逐步丰富起来，到了十九世纪帕格尼尼的时代，小提琴的演奏已经使用了“双音”、“拨弦”、“跳弓”和“泛音”等等，多种艰深的演奏技法，大丰富了小提琴的表现性能。例如克莱斯勒的《美丽的罗斯玛琳》。中提琴的体积略大于小提琴，音色虽不如小提琴明亮尖锐，但却圆润含蓄、内在温和。大提琴的音色雄浑深厚。高音区的音色和男高音的音域差不多，中音区丰满浑厚，低音区则深沉。例如法国作曲家圣桑的大提琴独奏曲《天鹅》。低音提琴是弓弦乐器组中音色最低沉、最浑厚的的乐器，常常是用来伴奏的，但也有时和大提琴一起担任主旋律的演奏。
例如，舒柏特的《鳟鱼五重奏》的第四乐章，我们可以通这一乐章来熟悉一下这四种弓弦乐器的音色。《鳟鱼》原是舒柏特的一首艺术歌曲，后由作曲家自己改编成为钢琴、小提琴、中提琴、大提琴和低音提琴演奏的五重奏形式的器乐曲，我们听到首先是小提琴在中音提琴、大提琴和低音提琴伴奏下完整地演奏了《鳟鱼》的主题。接着是钢琴演奏的这一旋律，弦乐器担任伴奏，其中小提琴的清亮的六连音，纤细流畅，显得十分突出。然后再改由中提琴演奏，接着又交给了大提琴。之后，乐曲在钢琴三十二分音符的衬托下，大提琴和低音提琴上变奏着鳟鱼的主题。木管乐器组里的乐器主要有长笛、双簧管、单簧管和大管，它们原来都是木质材料制成的，其中长笛也有用金属材料制成的。这组乐器各有特点，它们经常与弓弦乐器组合奏，不仅增加了乐队的音量，而且丰富了乐队的色彩。长笛是木管乐器组中的高音乐器，它的音色明亮清晰，演奏起来灵活轻巧，在管弦乐队中经常演奏主要旋律。例如柴可夫斯基的《胡桃夹子》组曲中的一段《中国舞曲》，这首乐曲的主旋律就是由长笛来演奏的。双簧管的音色清丽动人，常常在乐队中演奏如歌的旋律，被称为“抒情女高音”，例如我国作曲家李涣之的《春节序曲》中的一段。单簧管是木管乐器组中最富于表情的乐器，它的音域宽广，低音区音色神秘而辽阔，常用以表现庄严、阴沉、哀愁或凶险的情景，中音区音色柔和、含蓄，高音区音色尖锐、明亮，常用来表现富于喜悦激情的场面。大管是木管家族中的低音乐器，演奏技巧非常灵活，而且富于变化，特别擅长于表现欢乐的情绪和各种快速的断音跳进乐句，因此有人称它是管弦乐队中的“幽默家”。柴可夫斯基的四小天鹅舞，一开始就是由大管奏出的活泼的节奏。木管乐器组中的乐器还有很多，但大多数都是由以上几种乐器变化而来的，如短笛、中音双簧管、小单簧管、低音单簧管和低音大管等等，我们就不一一介绍了。铜管乐器组是管弦乐队中音响最强大的部分，它们不仅能演奏出光辉灿烂、震撼人心的的音响，而且能吹奏出温柔、亲切的曲调。圆号，又称法国号，它强奏时壮丽激越、弱奏时则柔和温暖。例如柴可夫斯基第五交响曲中的一段圆号吹奏的旋律。小号的声音，我想大家都熟悉了，它音色明亮，锐利，而且充满了光辉。长号，有人叫它“拉管儿”，因为在演奏时是靠推拉号管的长度来改变音高的。它虽然只能吹奏出顿音，断音和持续音，但却使音响充满了力量。大号，是铜管乐器组中的低音乐器，而且体积也最大。它的音色深沉而浑厚。管弦乐队中的第四乐器组是打击乐器。打击乐器种类繁多，效果各异。几种常用的打击乐器有：定音鼓和钹；铃鼓的三角铁；小军鼓和木琴；响板和铜锣；竖琴和钢琴等。管弦乐队的合奏就是由这些乐器一起来演奏。管弦乐队中的乐器除了我们介绍的这些常用的以外，有时根据需要还可能增加一些不太常用的乐器，例如短号、曼陀林和吉他等，在我国的管弦乐队中也常加入板胡，琵琶、竹笛和古筝等民族乐器。请听根据现代京剧《智取威虎山》改编的交响音乐组曲片断《打虎上山》，乐曲中运用了丰富的打击乐器，烘托了场景气氛与人物激昂的精神状态，同时也运用了京剧传统的伴奏乐器和唢呐等中国民族乐器。
那么，一支管弦乐队究竟由多少把乐器组成呢？要回答这个问题就谈到管弦乐队的编制。在海顿的时代，一支管弦乐队通常只有二三十人，到贝多芬时代发展到四五十人，而现代的管弦乐队，一般都在一百人左右，他们所演奏的乐器按一定的比例组合起来，这个比例就是管弦乐队的编制。管弦乐队的编制大我以木管乐器的多少来衡量。如果一支乐队中每种木管乐器的数量都是两个，那么这个乐队就叫做“双管编制”乐队，也就是说，乐队中有两 支长笛、两支双簧管、两支单簧管和两支大管、木管乐器应该约占全体乐队的百分之十五。其也编制的乐队还有“三管编制乐队”和“四管编制乐队”。三管编制的乐队一般有三支长笛、三支单簧管、三支双簧管和三支大管。其中三支长笛也可以是两支长笛加上一支短笛，三支双簧管也可以是两支双簧管加上一支英国管，单簧管可以是两支单簧管加上一支低音单簧管，大管可以是两支大管加上一支低音大管。“四管编制乐队”按这个比例增加。
交响乐队的编制也不是固定不变的，有时根据作曲家的创作意图、指挥家和演奏家的演出需要，往往会增加或减少某种乐器。对于欣赏者来说，要熟悉交响乐队的乐器，最好先听一下由单个乐器演奏的独奏曲，然后再听一些合奏曲和交响音乐，有机会的话可以去参加音乐会，去现场感受一下各种乐器的音响效果，这样用不了多久，你就会更加了解交响音乐中的乐器了。